Afirman que nuevo sensor digital iguala calidad de la película
por John Markoff para The New York Times

SAN FRANCISCO, 10 de febrero. Si Carver Mead está en lo correcto, la película fotográfica es una especie en vías de extinción.

El doctor Mead, quien tiene 67 años de edad, fue pionero de la industria moderna del chip para computadoras en los setentas, pero nunca ha dejado de inventar. El lunes, Foveon, su empresa ubicada en Silicon Valley, tiene planeado comenzar a distribuir un nuevo tipo de sensor de imagen digital considerado por los expertos como el primero en igualar o sobrepasar las capacidades fotográficas de la película de 35 mm.

The Associated Press Carver Mead, fundador de Foveon.

Se está utilizando el sensor de la compañía en una cámara reflex de un solo lente que Sigma, un fabricante japonés de cámaras y lentes, tiene planeado poner a la venta a finales de mes por aproximadamente 3,000 dólares. La distribución de la segunda generación de sensores Foveon está planeada para este otoño y, si los demás fabricantes de cámaras lo adoptan, podría estar disponible a principios del año siguiente en las marcas más populares de cámaras digitales de menos de 1,000 dólares.

El primero de los nuevos sensores distribuido por la empresa está siendo fabricado por National Semiconductor y tendrá aproximadamente 3.53 millones de pixeles. Con dicha resolución este dispositivo estará ubicado en el rango medio del mercado de los sensores para imágenes digitales usado en cámaras fijas y de video. Sin embargo, sus diseñadores dicen que debido a la técnica de captura de color de la nueva tecnología, se le puede comparar con los sensores de más de 7 millones de pixeles actualmente disponibles en cámaras de 6,000 dólares o más.

"Transformará la industria por completo", dijo George Guilder, economista y analista de la industria de la informática, refiriéndose al sensor de Foveon.

Los ejecutivos de Eastman Kodak, uno de los más grandes fabricantes de cámaras digitales para consumidores y para profesionales, dicen que han hablado con Foveon sobre la posibilidad de usar los sensores de Foveon en una parte de la línea de productos Kodak.

"Estamos muy conscientes de lo que están haciendo y estamos siguiendo sus avances", dijo Madhay Mehra, gerente del grupo de captura digital profesional de Kodak. "Nuestra postura es que si está tecnología funciona, será de gran trascendencia".

Si Foveon quiere realizar el objetivo de convertirse en una compañía líder en el mercado de sensores digitales para imagen, tendrá que atraer a fabricantes como Kodak. Actualmente, el mercado de los sensores está dominado por los gigantes de la electrónica como Sony y el fabricante de chips europeo ST Microelectronics, compañías que han invertido miles de millones de dólares en sus propias tecnologías.

"No me queda duda de que se trata de una tecnología importante", dijo Chris Chute, un analista del centro de investigación International Data Corporation. "El problema está en que existen en el mercado competidores ya muy consolidados. El fabricante número uno de cámaras digitales en el mundo es Sony, una empresa gigantesca comparada con Foveon".

Aun así, los expertos en fotografía dicen que el enfoque seguido por Foveon en relación con los sensores podría ser el adelanto más importante en la fotografía digital desde la invención del primer sensor blanco y negro en los laboratorios Bell en 1969. El sensor de Foveon simplifica significativamente el proceso de captura de una imagen digital y evita gran parte de las aberraciones de color que han plagado a la fotografía digital.

La actual camada de sensores digitales captura la luz usando un mosaico de filtros de color rojo, verde y azul que limita la información de color a un color por píxel en la superficie del sensor. La técnica requiere que el chip realice 100 cálculos por píxel para igualar el color, lo que puede provocar inexactitudes. La limitación también obra en detrimento de la resolución y pone límites sobre su capacidad de funcionar en condiciones de poca luz.

"La mayoría de las cámaras digitales no realiza un buen trabajo a la hora de registrar los colores que realmente vemos", dijo el Dr. Mead.

El sensor de Foveon, en vez de separar la imagen en colores distintos y distribuirlos en varios pixeles, captura el color midiendo la profundidad de penetración de los fotones de luz en la superficie del material sensible. No sólo produce una mayor resolución en un número dado de pixeles, sino que también se pierde menos luz y se necesitan menos cálculos de corrección que pueden distorsionar la imagen.

"Ya no es necesaria la película fotográfica", dijo el Dr. Mead.

Con más de mil millones de cámaras de película en el mundo, es poco probable que pronto desaparezca la fotografía convencional, opinó Don Franz, editor de Photo Imaging News, una publicación sobre esta industria. Sin embargo, Don Franz considera que el mercado de cámaras digitales está creciendo rápidamente, con cerca de 8 millones de cámaras vendidas en los Estados Unidos el año pasado y 10 millones más en el resto del mundo, y con un mercado global valorado en 8.6 mil millones de dólares.

Alexis Gerard, editora de The Future Image Report, un boletín en donde se analiza el mercado de la fotografía digital, dijo que la industria está en un punto de transición en cuanto a la tecnología digital y que la tecnología de Foveon podría ayudar a acelerar la transformación. "Tener sensores que miden los tres colores en cada elemento al máximo de exposición ha sido el Santo Grial de la ingeniería", dijo Alexis Gerard.

Los expertos dicen que uno de los aspectos más intrigantes de los sensores Foveon es que podrían facilitar la creación de una cámara digital mixta que funcione igualmente bien para video y para fotografía fija. Actualmente, los mercados para las cámaras digitales fijas y las de video son distintos porque gran parte de los sensores no pueden pasar de la alta resolución de las imágenes fijas a la menor resolución de las imágenes en movimiento.

La nueva tecnología de Foveon, que la empresa ha denominado X3, se distancia de los dos tipos de sensores de imagen que habían proliferado en una amplia gama de productos para el consumidor: CMOS (complementary metal-oxide semconductor) y una variedad más compleja llamada CCD (charged coupled device).

Dos años atrás, Foveon se había concentrado en cámaras profesionales basadas en sensores CMOS, pero abandonó el proyecto tras dar con la tecnología X3.

Foveon está siendo deliberadamente vaga acerca de sus métodos de fabricación pero dice que su diseño reduce los costos de producción y podría abrir una oportunidad para los fabricantes estadounidenses de chips en el campo de los senosres digitales. National Semiconductor, uno de los fabricantes de chips más antiguos de Silicon Valley y productor de los actuales sensores de Foveon, ha invertido en Foveon.

Brian L. Halla, director de National Semiconductor, se siente optimista al respecto, pero no da por hecho que será fácil ganar terreno ante los competidores ya consolidados. "Sony ha invertido en una nueva planta de fabricación de CCD y podrían luchar contra esta tecnología bajando los precios", dijo Brian Halla.

El Dr. Mead, quien fundó Foveon en Santa Clara, California, en 1997, trabajó durante mucho tiempo como físico en el California Institute of Technology, antes de jubilarse hace dos años. En los setenta fue pionero en el desarrollo de técnicas de diseño que ayudaron a la formación de la industria moderna de semiconductores, en particular, desarrolló un proceso conocido como integración de sistemas muy grandes (V.L.S.I.), que hizo posible colocar decenas de miles de transistores en un único chip de silicón.

El Dr. Mead fue cofundador de Synaptics, principal fabricante de touchpads. También participó en la creación de Impinge, una empresa que fabrica tecnología para semiconductores análogos, y Sonic Innovations, un fabricante de aparatos para los sordos.

"La fuerza de Carver es su ingeniosa comprensión de la física", dijo Carlo Sequin, un profesor de ingeniería electrónica en la Universidad de California en Berkeley y uno de los inventores de la cámara digital de video en los laboratorios Bell en 1973. "Inventa atajos que hacen que las cosas vuelven a ser simples otra vez".

Fecha de esta noticia:año 2002.

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